朊病毒是一种特殊的、具有传染性的蛋白质致病因子，与传统意义上的病毒不同，朊病毒不含有核酸（DNA 或 RNA），其主要成分就是一种异常的蛋白质。正常情况下，生物体内存在一种与之对应的正常蛋白质，而朊病毒则是这种正常蛋白质的错误折叠形式。
朊病毒能够诱导正常的蛋白质也发生错误折叠，形成更多的朊病毒，从而在体内不断积累和传播。这种错误折叠的蛋白质具有很强的稳定性和抗降解能力，能够在生物体内长期存在，并逐渐损害神经系统，导致严重的神经退行性疾病。朊病毒引起的疾病通常具有潜伏期长、病程缓慢、进行性加重且难以治愈的特点。比较典型的朊病毒疾病包括人类的克雅氏病、库鲁病，以及动物的疯牛病等。以疯牛病为例，其最初在牛群中被发现，患病的牛表现出行为异常、共济失调、体重下降等症状，最终因神经系统的严重损害而死亡。研究表明，疯牛病的传播与牛食用了含有朊病毒的饲料有关。克雅氏病则主要影响人类的中枢神经系统，患者会出现记忆力减退、认知障碍、共济失调等症状，病情逐渐恶化直至死亡。朊病毒的传播方式较为特殊，除了遗传因素外，还可能通过食用被感染的动物组织、医源性感染（如使用受污染的医疗器械、接受器官移植等）以及种间传播等途径发生。