剧情主要讲述丹麦王子哈姆雷特為父报仇的故事。哈姆雷特在其父丹麦国王打敗挪威军队後前往維滕貝格大学，但之後忽然傳來父親猝死的消息。国王的弟弟克劳迪自行宣布继承王位，並迎娶先国王遗孀，也就是哈姆雷特的母亲葛楚为新皇后。
全剧始于丹麦王国的艾森诺城堡，一队站岗哨兵惊恐的发现去世国王的鬼魂。当时哈姆雷特的朋友赫瑞修也在场，他问鬼魂是否有冤屈，但鬼魂一語不發就消失了。
第二天丹麦皇宫举办典礼庆祝克劳迪和葛楚的婚禮。新國王要哈姆雷特不要再沉溺於悲傷，但當他再次獨處時，仍忍不住對於叔父篡位以及母親迅速改嫁一事憤恨不平的心情。这时他的朋友赫瑞修和昨晚看到鬼魂的士兵们前來报告昨天的际遇，哈姆雷特决心调查此事找出事情的真相。
当天晚上他和赫瑞修他们一起到城堡上去观察动静。正当哈姆雷特责备他们喝得太多以至于看到幻像时，那鬼魂又出现了。祂把哈姆雷特叫过去，小声的告诉他一个惊人的秘密：他是被谋杀的！鬼魂告诉哈姆雷特：他是被克劳迪从耳朵里灌进毒药毒死的，並要求哈姆雷特为他报仇！得知这个消息的哈姆雷特十分震惊，他平復心情回到士兵们那裡，要求他们发誓对今天的所见所闻保守秘密。
哈姆雷特并不清楚他所看见的鬼魂究竟真是他父亲，还是化作他父亲样子来拖他下地狱的魔鬼。於是他藉由裝瘋賣傻，想試探叔父的反應，希望可以找出一些蛛絲馬跡，或是甚至有機會能夠一舉消滅叔父克勞迪亞。
哈姆雷特裝瘋的行徑，讓叛國且不忠的克勞迪上勾了，這還得特別感謝國王愚昧的波蘭裔御前大臣─波隆尼爾。波隆尼爾相信哈姆雷特真的瘋了，並咬定哈姆雷特是因為得不到自己親生女兒─歐菲莉亞的愛而發瘋。波隆尼爾不准歐菲利亞與哈姆雷特有任何關聯。波隆尼爾開始畏懼哈姆雷特在宮廷裡的勢力，為減輕內心罪惡感而盡力伺候國王。名義上，他為了找出哈姆雷特發瘋的原因，在國王示意下安排歐菲利亞和哈姆雷特見面。波隆尼爾則和國王暗中觀察。國王或許已經識破哈姆雷特的詭計，也要哈姆雷特的大學同學羅生克蘭和蓋登思鄧前來監視，哈姆雷特並未因此卸下心防，還看透了老同學突然造訪的真正用意。哈姆雷特列出一串名單，藉以重現先王被謀殺時的情景。“這齣戲將說明一切，屆時我將揪出國王的尾巴。”
第三幕第二景
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這場戲開始不久後，克勞迪簡直如坐針氈，馬上起身要求燈光。國王令人震驚的反應（赫瑞修也注意到了）讓哈姆雷特相信他一定做了虧心事。過了不久，克勞迪安排哈姆雷特和羅生克蘭、蓋登思鄧一同前往丹麥的英格蘭屬地，而且下令只要一抵達目的地就殺了哈姆雷特。同時克勞迪私下表達對自己過去作為的厭惡，懺悔請求寬恕。哈姆雷特發現克勞迪正在禱告，準備殺了他，旋即停手。因為哈姆雷特不願意自己的報復行為親手送有悔意的克勞迪上天堂。諷刺的是，就在哈姆雷特轉身離去後，克勞迪了解在目前心智狀況下，他根本不可能覺悟。假設哈姆雷特沒有試圖了結他的靈魂和生命，他還是會咎由自取。因為企圖違背鬼魂的旨意，克勞迪注定功虧一簣，死無瞑目。
掘墓[10]尤金·德拉克鲁瓦(Eugène Delacroix)1839绘制
哈姆雷特與母親攤牌，與她談論父王遭暗殺及她和叔父間的亂倫。談話中哈姆雷特注意到有人躲在掛毯後竊聽，以為可能是克勞迪因而刺死對方，結果發現竊聽者其實是波隆尼爾。但哈姆雷特並不後悔，還繼續責難母后。此時先王之靈再度現身斥責哈姆雷特，因為母后看不見先王之靈，只看到哈姆雷特自言自語的狀態，所以確信兒子真的神志不清了。
克勞迪察覺哈姆雷特真正的意圖，所以把他送到英格蘭。為求自保，附上密函欲將他置於死地。羅生克蘭和蓋登思鄧受命一同前往並確認暗殺密令的執行。但在前往英格蘭的航行中，他們被海盜偷襲，哈姆雷特成為階下囚但旋即被送返丹麥。
此時歐菲莉亞則因遭受哈姆雷特拒絕及父親過世的雙重打擊而徹底發狂了，不停地哼著小曲（這些小曲莎士比亞可能取材自英國傳統民間音樂）。不知自殺還是意外，她失足落水因而溺斃。她的哥哥雷爾提從國外返鄉，恨不得立刻為父親與妹妹的死復仇。
哈姆雷特結束海上之旅後，在愛爾西諾城堡外的墓園遇見赫瑞修，那時歐菲莉亞的棺木正好抵達。當掘墓人施工時，哈姆雷特看到約力克的骷髏（骷髏是種象徵）。約力克曾經是宮廷弄臣，讓哈姆雷特回想起童年歲月，他大聲宣告：「在此安息的是我不知已親吻過多少次的嘴唇」。哈姆雷特陷入沉思時，國王、皇后、雷爾提和隨從們都來了。哈姆雷特得知歐菲莉亞香消玉殞後，悲痛得跳入未封關的墳墓，和雷爾提扭打成一團。
雷爾提和克勞迪知道哈姆雷特已返回丹麥，決定謀殺他而且企圖讓這謀殺案看起來像意外。克勞迪建議雷爾提約哈姆雷特出來決鬥，並且還對哈姆雷特使出激將法，說他並不喜歡決鬥這種方式。哈姆雷特不知道的是，雷爾提不是用普通的刀劍與之對決，而是銳利的毒劍。此外，為避免雷爾提輸給哈姆雷特，克勞迪準備毒酒讓他獲勝時作為慶祝之用。
等待決鬥開始前，哈姆雷特、赫瑞修還有紈絝子弟奥斯里克一同尋歡作樂。決鬥時哈姆雷特在前兩場獲勝，葛楚不知情地喝下預計毒死哈姆雷特的慶祝酒。哈姆雷特最終仍被刺傷且中了致命劇毒，接著反擊回去，同時也用毒劍深深刺中雷爾提。皇后因誤飲毒酒致命後，仍不忘警告哈姆雷特酒已被下毒。斷氣前，雷爾提對哈姆雷特坦承一切。憤怒中哈姆雷特也用毒劍殺了克勞迪，最後終於為父親報仇。
赫瑞修因為一連串事情震驚住了，一把搶來毒酒想和好友共赴黃泉，但哈姆雷特奪走他的杯子。他要赫瑞修以哈姆雷特之名告訴世人這個故事；他也建議由挪威王子福丁布拉繼任丹麥王位。哈姆雷特斷氣後，赫瑞修悲痛不可自抑：高貴之心就此魂飛魄散，親愛的王子，晚安。天使飛翔高歌，願你安息。
本劇最重要的名言，即是出現在此幕的第一段：生存还是毁灭，这就是问题所在。(To be, or not to be; that's the question.)
第五幕第二景
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福丁布拉和英國大使一同出現，訝於眼前這場大屠殺，下令為哈姆雷特以軍禮下葬。赫瑞修則讓哈姆雷特的故事流傳世間。